“第三次工業(yè)革命”的概念，是由美國著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家杰里米·里夫金在其2011年9月出版的《第三次工業(yè)革命》一書中正式提出的。工業(yè)革命（the Industrial Revolution）又稱產(chǎn)業(yè)革命，是指資本主義工業(yè)化早期以機(jī)器取代人力，以大規(guī)模工廠化生產(chǎn)取代個體工場手工生產(chǎn)的一場生產(chǎn)與科技革命?！肮I(yè)革命”的狹義理解是指人類生存與發(fā)展的重要物質(zhì)——能源基礎(chǔ)的改變。18世紀(jì)末第一次工業(yè)革命中煤和19世紀(jì)末第二次工業(yè)革命中石油的利用，極大地提高了勞動生產(chǎn)率，并深深改變了運輸、生產(chǎn)和消費的技術(shù)與經(jīng)濟(jì)環(huán)境。因此工業(yè)革命是一種徹底、突發(fā)而持久的變革，涉及社會所有層面?！暗谌喂I(yè)革命”也是這樣的一種全面大變革。美國總統(tǒng)奧巴馬稱它是“綠色能源革命”，國際能源署將其稱為一次全球“能源技術(shù)革命”。里夫金對其這樣表述：“以化石燃料為基礎(chǔ)的整個產(chǎn)業(yè)基礎(chǔ)結(jié)構(gòu)已經(jīng)老化失靈。我們可以越來越清晰地看出，第二次產(chǎn)業(yè)革命已走到了盡頭，其排放的二氧化碳正威脅著地球生物的生存。”
正是這些化石燃料對于環(huán)境和氣候毀滅性的影響，加上石油價格的飛漲，導(dǎo)致以廉價能源代替手工勞動的做法已難以為繼。與此同時，可再生能源與生態(tài)節(jié)能技術(shù)不斷進(jìn)步，這些新技術(shù)超乎尋常地迅猛發(fā)展，導(dǎo)致資源密集型生產(chǎn)開始面臨新的巨大壓力。里夫金認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)和社會變革總是來自新能源與新通訊方式的交匯，可再生能源將通過互聯(lián)網(wǎng)進(jìn)行傳輸和分配，二者的結(jié)合將會產(chǎn)生新科技革命。因此他提出，以能源互聯(lián)網(wǎng)為核心的第三次工業(yè)革命，其基本就是大力發(fā)展可再生能源，就地收集并存貯可再生能源，同時利用互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)將每一大洲的電力網(wǎng)轉(zhuǎn)化為能源共享的智能電網(wǎng)。據(jù)國際能源署預(yù)測，廣泛使用智能電網(wǎng)技術(shù)每年節(jié)約的能源大致相當(dāng)于世界原油年產(chǎn)量的10%。
    通常來講，每一次危機(jī)之后的經(jīng)濟(jì)復(fù)蘇，都離不開因技術(shù)革命引發(fā)的工業(yè)革命，工業(yè)革命由技術(shù)革命帶動且與其相伴而生。美歐等西方國家認(rèn)為，第三次工業(yè)革命主要依托于新材料技術(shù)、新能源技術(shù)、工業(yè)機(jī)器人技術(shù)、人工智能技術(shù)、互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)以及以3D打印為代表的快速成型技術(shù)等技術(shù)群為依托，使之綜合應(yīng)用于制造業(yè)，實現(xiàn)制造業(yè)數(shù)字化，從而引起社會生產(chǎn)和生活方式轉(zhuǎn)型。美國大西洋理事會認(rèn)為，第三次工業(yè)革命大約會在2030年呈現(xiàn)巨大影響，在2050年左右達(dá)到頂峰。
    早在2007年，里夫金創(chuàng)立的“第三次工業(yè)革命”的理念就獲得歐洲議會的肯定。歐洲議會宣布要將此作為長期的經(jīng)濟(jì)規(guī)劃以及歐盟發(fā)展的路線圖，目前相應(yīng)計劃已經(jīng)在歐盟委員會多個部門以及27個成員國中開始實施。德國率先認(rèn)識到“能源互聯(lián)網(wǎng)”的重要性，2008年推出“E-Energy”計劃，聯(lián)邦政府與本國六個地區(qū)進(jìn)行合作試驗創(chuàng)建能源互聯(lián)網(wǎng)。到目前為止，德國有100多萬座建筑已經(jīng)建成綠色微型發(fā)電廠。美國的目標(biāo)很明確，就是要在孕育中的全球第三次產(chǎn)業(yè)革命中占得先機(jī)，而今以“大數(shù)據(jù)”“智能制造”還有“無線革命”為代表的第三次超級技術(shù)變革，正在美國醞釀并初見端倪。法國、日本等其他國家也已制訂相應(yīng)計劃，努力不在這次大潮中落伍或退化。
    科技革命不僅影響國家興衰，還與國際格局的變化密切相關(guān)。哪個國家主導(dǎo)了科技革命，它的科技、軍事、經(jīng)濟(jì)實力就會迅速崛起，進(jìn)而引發(fā)世界政治經(jīng)濟(jì)格局的變化，這些國家將成為新國際格局的引領(lǐng)者甚至決定者。英國引領(lǐng)了第一次產(chǎn)業(yè)革命，在19世紀(jì)初達(dá)到鼎盛，造就了大英帝國的全球霸主地位。法國緊隨其后，也逐步成長為世界上最有影響力的國家之一。以電力、鐵路為代表的科技革命引發(fā)的第二次工業(yè)革命，造就了德、美等國的世界強(qiáng)國地位。德國一度成為世界上最強(qiáng)大的國家，而美國也由此開啟步入世界頭號強(qiáng)國的旅程。第三次工業(yè)革命同以往一樣，也將引起國際政治、國際關(guān)系和國際格局的重大變遷。如果歐美日等西方國家率先掌握并壟斷其秘訣，將不可避免引起制造業(yè)從新興國家回流西方各國，給危機(jī)中的西方經(jīng)濟(jì)政治體制注入一針強(qiáng)心劑，并有可能重新逆轉(zhuǎn)國際經(jīng)濟(jì)、政治力量對比變化的現(xiàn)有態(tài)勢，中止世界歷史“西降東升”的趨勢。
    目前新一輪科技革命的序幕已經(jīng)拉開，世界各大國之間正在進(jìn)行全方位、立體式的較量。在今年3月于上海舉行的“第三次工業(yè)革命與中國經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型跨國視頻論壇”上里夫金認(rèn)為，雖然歐美發(fā)達(dá)國家已經(jīng)開始了向第三次工業(yè)革命轉(zhuǎn)型，亞洲相應(yīng)晚了幾年，但晚有晚的優(yōu)勢，只要亞洲國家能夠更理性地布局，完全可以從新的起點上，借鑒歐洲特別是德國的經(jīng)驗，成為推動第三次工業(yè)革命的主要力量。