能量有數(shù)量上的多少之分，更有質(zhì)量上的高低差異。一人缸溫水所含的熱能雖然遠(yuǎn)大于一滴沸油所含的熱能，但前者不能煮熟一個雞蛋，后者卻足以傷人肌膚。

    利用能量做功是用能的基本手段和主要目的。各種能量在質(zhì)量上的差異，可按其轉(zhuǎn)換為功量的能力不同來加以區(qū)分。電能、化學(xué)能、機(jī)械能理論上可以全部轉(zhuǎn)換為功量．稱為“高質(zhì)能”；溫度與環(huán)境溫度不同的熱能之中，只有部分熱能可以轉(zhuǎn)換為功量，稱為“低質(zhì)能”；而環(huán)境條件下的熱能，全都不能轉(zhuǎn)換為功量，被稱為“廢能”。從能量形式轉(zhuǎn)換的角度看，可以把某一能量分為(火用)和(火無)兩個部分：(火用)是在給定的環(huán)境條件下，可以連續(xù)地完全轉(zhuǎn)換成任何一種其他形式的那部分能量，因而，(火用)又被稱為可用能或有效能；而(火無)則是在環(huán)境條件下不能轉(zhuǎn)換成其他形式能的那部分能量，被稱為無用能或無效能。一切形式的能量都等于其內(nèi)含的(火用)和(火無)的和。能量在質(zhì)量上的高低，還可按其內(nèi)含的(火用)的多少來區(qū)分。

    熱力學(xué)第二定律指出：能量轉(zhuǎn)換過程總是朝著能量在質(zhì)量上的貶值方向進(jìn)行的；高品質(zhì)的(火用)可以自發(fā)地、全部地轉(zhuǎn)換成低品質(zhì)的(火無)，而相反的過程是不可能自發(fā)完成的。能量傳遞過程也總是自發(fā)地朗著能量品質(zhì)退化下降的方向進(jìn)行的。

    熱力學(xué)第二定律揭示了能量在使用過程中質(zhì)量上的變化規(guī)律：用自附程即能量轉(zhuǎn)換和傳遞過程具有方向性，用能過程必然是能量品質(zhì)下降的過程，用能的實(shí)質(zhì)是利用能量的質(zhì)量，而不是其數(shù)量。能量轉(zhuǎn)換和傳遞RfA有方向性，其原因是自然界的一切自發(fā)過程都是不可逆的，各種過程都不可避免地存在能量損失。即便對高質(zhì)量的(火用)來講，其轉(zhuǎn)換和傳遞的效率都不可能是10％的，可用能不可能全部用來做功。以上附情況都會造成可用能的品質(zhì)退化：熱能從高溫端傳向低溫端，最終停止在接近環(huán)境溫度處；流體從高壓處流向低壓處，最終平衡在環(huán)境壓力附近；物質(zhì)從高濃度處擴(kuò)散轉(zhuǎn)移到低濃度處，最終平衡在環(huán)境濃度附近；因機(jī)械摩擦、電阻發(fā)熱、磁耗發(fā)熱等形成的能量退化損失等。上述情況下，部分可用能未被利用，而是進(jìn)入了環(huán)境。能量的總量雖末減少，但其品質(zhì)已貶值退化，不可再資利用。因此，提高能量利用效率的實(shí)質(zhì)在于防止和[減少能量在品質(zhì)上的貶值。